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di David Matthew

Con questo numero ha inizio una serie di articoli che traccia in grandi linee la storia del cristianesimo, dall’origine fino ai nostri giorni … e oltre.

Parte I

Rapido declino – primi 600 anni

“E qualcosa di- completamente diverso!”. Ecco la conclusione inevitabile quando si confronta quella che oggi viene chiamata “la chiesa” con il brillante fenomeno spirituale descritto nel Nuovo Testamento.

Certamente la situazione attuale è tutt’altro che perfetta. Comunque, può es­serci d’incoraggiamento sapere che oggi le cose vanno molto meglio che in al­cuni periodi del passato.

Le vicende del cristianesimo vengono solitamente descritte sotto il titolo di “storia ecclesiastica”, e la lettura di questa storia è estremamente interessan­te. Non possiamo dire che, trattandosi di cose passate, oggi non ci riguardino più, perché la condizione attuale della chiesa dipende in gran parte da ciò che hanno fatto i cristiani delle generazioni passate. Tutti noi, anche i più “liberi”, siamo il prodotto del nostro passato; e quel che noi facciamo oggi determinerà in gran parte il progresso della chiesa di domani.

Un forte inizio

Cominciamo dall’origine, dal giorno della Pentecoste. La potente unzione dello Spirito Santo portò ad una rapida diffusione dell’Evan­gelo, sia tra i Giudei che tra i Gentili; gli uomini di punta in questo processo furono rispettiva­mente gli apostoli Pietro e Paolo. Le ottime vie di comunicazione e la stabilità politica dell’im­pero Romano, nonché l’uso generale di una lingua comune (il greco) contribuirono alla rapida diffusione del messaggio di Cristo. Ogni sin­golo credente ne era portatore; le chiese locali fiorivano rapidamente sotto la guida di anziani fedeli e unti da Dio, mentre apostoli itineranti viaggiavano in lungo e in largo, dando vita a nuove chiese dappertutto. Di tutto questo rende testimonianza il Nuovo Testamento.

Le persecuzioni non tardarono ad arrivare. Stefano fu il primo di numerosi martiri; e l’op­posizione all’Evangelo divenne ancora più ac­cesa dopo la sua morte (vedi Atti cap. 7; 8:1; 18:12-17; 21:31-40).

L’imperatore Nerone accusò falsamente i cri­stiani di aver incendiato la città di Roma nel 64 d.C., trovando in loro dei comodi capri espiato­ri. Molti perirono crocifissi, avvolti in pelli di animali e gettati ai cani, chiusi in botti di pece oppure spalmati della stessa sostanza e bru­ciati vivi.

Il governo della chiesa

La forma biblica di governo della chiesa subì una lenta trasformazione. Gli anziani ed i dia­coni (vedi Filippesi 1:1) continuarono a guidare e a servire le chiese, ma a poco a poco crebbe sempre di più la distinzione tra il presidente degli anziani e i suoi colleghi. Il titolo di “ve­scovo” (dal greco episkopos, cioè “sovrinten­dente”) finì per essere riservato esclusivamen­te al “numero uno” di una chiesa locale, là do­ve il Nuovo Testamento insegna che tutti gli anziani sono sovrintendenti ossia “vescovi” (Atti 20:17 e 28).

Con la diffusione dell’Evangelo dalle città più importanti alle campagne circostanti, il vescovo finì per diventare il capo di una “diocesi” (di­stretto) con autorità sulle piccole chiese pae­sane. Entro l’inizio del terzo secolo d.C., si era ormai creata una netta distinzione tra “clero” (vescovi, anziani e diaconi) e “laici” (gli altri credenti), cosa contraria tanto allo spirito quanto alla lettera dell’insegnamento biblico. L’ufficio finì per avere precedenza sulla funzio­ne; la posizione ebbe più importanza dell’unzio­ne dello Spirito.

Piano piano, l’autorità dei vescovi delle città più importanti crebbe sempre di più. Ciò avven­ne particolarmente nel caso di Roma, allora ca­pitale dell’impero. L’espressione “Tutte le stra­de conducono a Roma” si poteva applicare sempre di più alla vita religiosa, oltre che a quella secolare.

 

Pane, vino e acqua

I due (ordinamenti della chiesa primitiva – il battesimo e la cena dei Signore – presto per­sero il loro significato originario. Sotto l’influen­za della religiosità pagana, la semplicità del “rompere il pane nelle case” (Atti 2:46) cedet­te ad un’atmosfera rituale. L’idea della reale presenza di Cristo nel pasto comune portò a pensare che il pane e il vino potessero di per sé conferire la vita spirituale. Nel III secolo, la Cena del Signore già veniva considerata come un “sacrificio”, offerto da un “sacerdote”, per indurre Dio ad elargire le sue benedizioni. Cir­condati da un’atmosfera religiosa, gli elementi potevano ovviamente essere “consacrati” solo da un sacerdote.

“Noi non abbiamo né sacerdoti né al­tari” era il vanto dei cristiani primitivi nei confronti dei pagani meravigliati.

II sangue che scorreva sugli altari dei Giudei e dei pagani era diventato superfluo con quell’ “unico sacrificio per i peccati, e per sempre” del Signore Gesù (Ebr. 10:12). Non c’era più bisogno di un sacerdozio per mediare tra il po­polo e Dio, dal momento che in Cristo tutti i credenti sono sacerdoti (1 Pt. 2:5) e possono avvicinarsi con franchezza al trono della grazia (Ebr. 10:19).

Tragicamente, nel corso di sei o sette gene­razioni, quel vanto originario non ebbe più ra­gione d’essere. Nelle basiliche della chiesa fu­rono eretti “altari” sui quali sacerdoti vestiti di paramenti speciali offrivano a Dio il “sacrificio” del preteso “corpo e sangue di Cristo”, mentre gli altri credenti se ne stavano a guardare, spettatori passivi di questo travisamento della cena dei Signore. Il Giudaismo e il paganesimo avevano di nuovo preso piede sotto le sem­bianze del cristianesimo.

Anche il battesimo finì con l’essere travisato. Nel Nuovo Testamento vediamo che i credenti facevano subito professione della loro nuova fede, facendosi immergere nell’acqua. Il batte­simo poteva essere impartito da un cristiano qualsiasi. Ma presto si cominciò ad attribuire al rito un significato mistico e cerimoniale, così che poteva essere somministrato solo da un “sacerdote”, e spesso dopo un noviziato di tre anni da parte del candidato, mentre l’aspersio­ne d’acqua prendeva il posto dell’immersione. Già nel III secolo era diventata comune la prati­ca – assolutamente senza fondamento biblico – del battesimo dei neonati.

 

Unghie dei martiri

Altri errori si diffusero rapidamente. Il martirio dell’anziano e devoto Policarpo, nel 156 d.C., veniva ricordato annualmente dalla sua chiesa di Smirne; un fatto comprensibile, ma che pre­parò la via alla venerazione dei resti dei martiri, chiamati reliquie, e all’osservanza delle feste dei santi. Di lì il passo era breve per comincia­re a pregare Dio per il tramite di quegli stessi martiri. Tale pratica era già diffusa prima dell’anno 300 d.C.

La freddezza e la sterilità, in cui finì per pre­cipitare gran parte della chiesa, non mancaro­no ci suscitare inevitabili reazioni. Il Montanismo fu un movimento di tipo “pentecostale”, iniziato da un certo Montano nel 170 d. C.. Era un movimento “carismatico” e nello stesso tempo ascetico: il dono delle lingue e le profe­zie si manifestavano in un contesto di estreme privazioni volontarie. Ci furono delle esagera­zioni e non poche profezie fasulle; ma un au­tentico fervore, simile a quello di Atti capitolo 2, caratterizzava il movimento in generale. Ad ogni modo, riuscì a sopravvivere fino al VI secolo!

Le eresie dottrinali comparvero rapidamente. La più notevole fu lo Gnosticismo, uno strano miscuglio di cristianesimo, filosofia greca e mi­sticismo orientale. Gli scritti dell’apostolo Gio­vanni, e in particolare le prime due lettere, indi­cano che questa eresia esisteva già nel primo secolo, anche se solo più tardi arrivò al culmi­ne.

Lo Gnosticismo considerava ogni cosa mate­riale come cattiva; perciò, Gesù Cristo non avrebbe avuto una reale natura umana, ne morì realmente come un uomo. La salvezza si sa­rebbe ottenuta mediante la “conoscenza” (in greco, gnosis), un’illuminazione spirituale che veniva considerata come un modo di elevare le persone al di sopra della “malvagia” terra ma­teriale. La purezza e la semplicità della fede del Nuovo Testamento dovettero sostenere una dura lotta contro quest’insegnamento.

 

Vera devozione

Non tutto, comunque, andava male. Nono­stante i molti tristi allontanamenti dalla norma biblica, abbondava una vera devozione ed una autentica spiritualità. Migliaia di semplici cre­denti condussero delle vite esemplari, e fra loro emersero molti conduttori di eccezionale sta­tura, quali Ignazio, Giustino Martire, Ireneo, Origene e molti altri. Intanto, gli scritti neotestamentari venivano raccolti nel canone, cioè l’elenco dei libri considerati come ispirati dallo Spirito e di autorità permanente per tutte le ge­nerazioni dei cristiani. Il processo di seleziona­mento del canone iniziò presto (2 Pt. 3:15-16), ma non fu terminato prima del 400 d.C. circa.

Religione di Stato

L’anno 312 costituì una pietra miliare nella storia della chiesa: l’imperatore romano, Co­stantino, si convertì al cristianesimo. Non pos­siamo sapere fino a che punto ebbe una vera esperienza con Cristo; ma fece presto ad ap­provare un editto che concedeva la piena tolle­ranza del cristianesimo per tutto l’Impero. Co­sì diventò, in effetti, la religione di Stato; un be­neficio di valore molto discutibile, dal momento che certamente molti cominciarono a far pro­fessione di fede per motivi politici anziché spi­rituali.

In modo molto naturale, Costantino finì per assumere un ruolo di preminenza negli affari della Chiesa come in quelli dello Stato. Non tutti furono d’accordo. Donato, un vescovo del Nord Africa, diede voce ad una domanda molto significativa: “Cosa c’entra l’imperatore con la Chiesa?”

Fu Costantino a migliorare la condizione de­gli schiavi, a promuovere i diritti delle donne nella società e a stabilire la domenica come giorno di riposo e di adorazione. Ma fu lui pure a regalare al vescovo di Gerusalemme dei ve­stimenti tanto splendidi da superare quelli dei sacerdoti pagani. Così, trovarono accoglienza nella Chiesa i paramenti cerimoniali, un’impor­tazione diretta dalle pratiche del paganesimo.

Eresie e concili

Cominciarono anche a circolare delle idee poco ortodosse sulla Divinità. Ario e i suoi se­guaci insegnavano che Cristo era un essere creato, e perciò di natura inferiore al Padre. In una riunione di capi della Chiesa si discusse della questione fino in fondo, e si concluse che Cristo non era affatto un essere creato, ma eternamente Dio: uno col Padre e della mede­sima essenza.

Fu questo “Concilio”, tenutosi a Nicea (324 d.C.), a formulare il “Credo di Nicea”. Purtrop­po, ciò non impedì che l’arianesimo fosse lar­gamente accolto; infatti, la stessa eresia rima­ne con noi fino al giorno d’oggi, negli insegna­menti di sette come i “Testimoni di Geova”.

Altri concili produssero documenti sulla divi­nità dello Spirito Santo e sulla coesistenza del­la natura divina e quella umana nella persona di Cristo.

Durante la seconda metà di questo periodo di 600 anni emersero dei grandi personaggi, uomini i cui nomi sono noti ancora oggi: Girola­mo, ad esempio, che passò 34 anni in una grotta di Betlemme per preparare i suoi scritti, fra i quali il più noto è la “Vulgata”, cioè la tra­duzione della Bibbia in Latino; Giovanni Criso­stomo, che fu un grande predicatore delle veri­tà bibliche, sempre però con applicazione mol­to pratica. La sua insistenza sulla necessità del ravvedimento fu tale da offendere l’impera­trice, la quale lo mandò in esilio da Costantinopoli.

Il più noto di tutti fu Agostino d’Ippona (354-430). Egli, dopo una giovinezza dedicata ai vizi (la sua preghiera era “O Dio, dammi la castità e la continenza, ma non subito”!), si convertì a Cristo, con grande gioia della madre, una don­na di preghiera, divenendo forte proclamatore della grazia di Dio verso i peccatori. Più tardi, fu stabilito vescovo di Ippona, nell’Africa set­tentrionale. Uomo del suo tempo, egli incorag­giò l’uso delle reliquie, credeva nel purgatorio e promosse il monachesimo.

Monaci e vescovi

Il monachesimo si diffuse rapidamente, dopo i suoi inizi nel III secolo. Dapprima, i monaci erano persone che, isolandosi dalla corruzione della società, si ritiravano in luoghi deserti, do­ve trattavano il corpo con rigorosa disciplina per concentrarsi con maggiore efficacia nelle cose spirituali. Più tardi, attraverso l’influenza di uomini come Benedetto da Norcia, sorsero in tutto l’impero delle comunità chiamate “mona­steri”, dove gli uomini potevano dedicarsi allo studio e alla vita spirituale. Sebbene il mona­chesimo fosse per molti versi un movimento di evasione, spesso una vera devozione fioriva nei monasteri, quando tutto intorno a loro era spiritualmente arido.

Intanto, il potere e l’influenza dei vescovi di Roma aumentavano, e si andava preparando così la via alla comparsa del papato. Uno di essi, Leone I, sfoggiò il titolo di “Vescovo Uni­versale”, fondando ciò su un’interpretazione completamente nuova (quella ancora oggi adottata ufficialmente dalla Chiesa Romana) di Matteo 16:18. I cristiani della parte orientale dell’impero si opposero con decisione a tale pretesa.

Il primo papa

Dopo l’invasione e il saccheggio di Roma da parte di popoli germanici dei Nord, nel 476, il grande Impero Romano crollò. La maggior par­te delle famiglie più importanti fece in tempo a fuggire, ma il vescovo rimase, diventando così figura preminente nella vita sociale della città.

Nella Gran Bretagna i cristiani furono spinti dalle invasioni pagane provenienti dal conti­nente verso la parte più occidentale, dove ri­masero isolati dalla chiesa dei resto d’Europa. Così, la Chiesa Celtica – come viene nominata – sfuggi in qualche misura al declino spirituale dilagante nel resto dell’Europa.

Fu Gregorio Magno, vescovo di Roma dal 590 al 604, il primo vero papa. Egli si dichiarò “successore di Pietro” e “vicario di Cristo in terra”. Nè la chiesa celtica nè le chiese orien­tali accettarono le sue pretese, ma altrove gli venne accordato il riconoscimento che da tem­po desiderava e pretendeva.

Egli sostenne con forza la dottrina del Purga­torio ed incoraggiò l’uso di immagini e statue nelle chiese, pur insistendo sul fatto che non dovevano diventare oggetti di culto.

Ecco, dunque, la storia dei primi 600 anni del cristianesimo. Sarebbe possibile interpretarla in due modi diversi. Alcuni, infatti, la considera­no come un periodo di progresso e di sviluppo, che Dio guardava con favore come ad un’evo­luzione necessaria ed inevitabile, in cui si co­struiva sul fondamento primitivo ed insufficien­te del Nuovo Testamento. Altri, invece, ritengo­no che questo sia stato piuttosto un tragico processo di decadenza, un progressivo inqui­namento del fiume che scende dalla pura sor­gente dei principi e della pratica dei Nuovo Testamento. Noi siamo convinti che sia quest’ulti­ma la visione più realistica delle cose.

Una corrente più pura

Possediamo alcune testimonianze, comun­que, sull’esistenza di gruppi di credenti che, malgrado il progressivo deterioramento della chiesa nei secoli, continuavano a fondare la lo­ro vita comunitaria sulla solida base degli inse­gnamenti del Nuovo Testamento. Mai contenti di una fede puramente nominale, essi insiste­vano che l’appartenenza alla chiesa doveva essere basata su una esperienza personale di ravvedimento e di fede, dimostrata da una vita trasformata.

Tristemente, man mano che la chiesa ufficiale assumeva l’aspetto di un’organizzazione, tendeva sempre più a sopprimere le notizie e gli scritti di coloro che non volevano adattarsi al sistema, mentre assicurava larga diffusione ai propri documenti ed usanze. La storia di que­ste chiese “dissidenti” è ben documentata nel­la classica opera di E. H. Broadbent, The Pil­grim Church (La chiesa pellegrina).

Naturalmente, c’erano sempre molti veri santi anche nella chiesa “ufficiale”, e non sono cer­to da sottovalutare. Ma molti di essi fiorirono nonostante il sistema, anzichè essere aiutati da esso.

Nel prossimo articolo, esamineremo la chiesa “medioevale”. Sarà una lettura affascinante e nello stesso tempo preoccupante. Intanto, co­minciate a considerare ciascuna delle chiese attuali che conoscete. In quale misura riflettono le caratteristiche e la semplicità del Nuovo Te­stamento, e in quale misura invece gli sviluppi successivi che segnano l’allontanamento dalla norma biblica? Come si possono giustificare queste caratteristiche non scritturali?

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David Matthew, cresciuto nelle Assemblee dei Fratelli, è at­tualmente un anziano di una chiesa di Bradford, Inghilterra, e direttore della rivista Restoration. Tradotto da Restoration, gen./feb. 1983, per gentile con­cessione.